Istituita nel 1919 con il Trattato di Versailles, l’OIL è la prima agenzia specializzata a essere associata alle Nazioni Unite nel 1946. L’OIL, in particolare, si occupa di promuovere il lavoro dignitoso e produttivo in condizioni di libertà, uguaglianza, sicurezza e dignità umana per uomini e donne. I suoi principali obiettivi sono: promuovere i diritti dei lavoratori, incoraggiare l’occupazione in condizioni dignitose, migliorare la protezione sociale e rafforzare il dialogo sulle problematiche del lavoro. L’OIL, inoltre, è l’unica agenzia delle Nazioni Unite con una struttura tripartita: i rappresentanti dei Governi, degli imprenditori e dei lavoratori determinano congiuntamente le politiche e i programmi dell’Organizzazione. Fanno parte dell’OIL 185 Stati.

Dalla sua istituzione, l’OIL ha adottato 190 convenzioni. Tra di esse, l’OIL ha individuato 10 convenzioni definite «fondamentali» (n. 29 sul lavoro forzato, 1930; n. 87 sulla libertà di associazione e la protezione del diritto sindacale, 1948; n. 98 sul diritto di organizzazione e di contrattazione collettiva, 1949; n. 100 sull’uguaglianza di retribuzione e di benefici tra uomini e donne per un lavoro di valore uguale, 1951; n. 105 sull’abolizione del lavoro forzato, 1957; n. 111 sull’eliminazione di ogni forma di discriminazione in materia di impiego, formazione professionale e condizioni di lavoro, 1958; n. 138 sull’età minima di assunzione all’impiego, 1973; n. 155 sulla salute e la sicurezza dei lavoratori, 1981; n. 182 sulle forme peggiori di lavoro minorile, 1999; n. 187 sul quadro promozionale per la salute e la sicurezza sul lavoro, 2006) e 4 definite «prioritarie» (o «di governance»: n. 81 sull’ispezione del lavoro, 1947; n. 122 sulla politica dell’impiego, 1964; n. 129 sull’ispezione del lavoro (agricoltura), 1969; n. 144 sulle consultazioni tripartite relative alle norme internazionali del lavoro, 1976).

L’Italia è membro dell’OIL fin dal 1919 (figura tra i Paesi fondatori); nel 1937 si ritira dall’Organizzazione per poi rientrarvi, in maniera definitiva, nel 1945. L’OIL è presente in Italia con un proprio Ufficio, operante a Roma sin dal 1920, e con il Centro internazionale di formazione, istituito a Torino nel 1965.